[붙임] 연구결과 개요, 용어설명

1. 연구배경

우리가 흔히 ‘자폐’라고 부르는 신경발달 장애의 정식 명칭은 ‘자폐 스펙트럼 장애’다. 이 장애를 앓고 있는 사람들은 사회적 상호작용과 의사소통에서 어려움을 겪으며, 반복적이고 제한적 행동과 비전형적 감각 등의 특징과 관련이 있다. 이러한 자폐의 원인에 대해서는 아직 밝혀지지 않은 부분이 많다. 하지만 자폐가 태아기부터 신경학적 차이에서 비롯된다는 데에 많은 학자가 동의한다. 그러나 기존 ‘자폐 진단 도구’는 특성상 4세 이후에 자폐 진단을 받는 아동이 대부분이며, 이후 치료적 개입도 그만큼 늦어진다. 따라서 뇌 발달이나 언어 및 사회성 발달 등에 중요한 초기 0~3세 사이에 적절하게 조치하지 못하는 경우가 많다.

최근 학계에서는 기존의 검사 도구 대신 영유아의 눈 움직임을 추적해 자폐 영유아의 특징을 찾는 연구가 활발해지고 있다. 특히 타인과 눈 맞춤 결여와 비전형적인 시각적 주의는 자폐 스펙트럼 장애의 대표적 증상으로 널리 알려졌다. 따라서 ‘영유아의 눈 움직임 추적’이 자폐 선별에 사용될 유력한 후보로 여러 연구에서 거론되고 있다. 그러나 이들 자폐 영유아 대상 연구의 상당수가 15명 미만의 적은 수의 참가자를 대상으로 이뤄졌으며, 연구의 결론도 상이한 경우가 많다. 또 자폐는 그 공식 명칭마저 연속성을 뜻하는 ‘스펙트럼’이라는 단어를 넣은 ‘자폐 스펙트럼 장애’로 변경될 만큼, 개인별 증상이나 증상의 심각성 정도가 매우 다양하다.

그러므로 자폐 영유아 고유의 특징을 연구하기 위해서는 다양한 개인차를 반영할 수 있을 정도의 대규모 데이터가 필요하다. 또 자폐 외에도 일반 영유아와 다른 눈 응시를 보일 가능성이 있는 여러 비교집단과 추가 비교가 필요하고, 특정 문맥뿐만 아니라 다양한 문맥에서도 유사한 결과가 반복되는지 검증해야 한다.

2. 연구내용

이번 연구에서는 만 1세에서 4세 미만 영유아 616명의 눈 운동을 관찰했다. 실험에서는 참가자에게 ‘까꿍’, ‘안녕’ 등과 같은 간단한 대화와 몸짓이 포함된 1분 미만의 짧은 동영상을 보여주고, 이들이 어느 부분을 얼마나 오래 보는지 컴퓨터 프로그램과 연결된 눈 운동 추적기로 분석했다. 자폐 영유아 고유의 특징을 확인하기 위해 다양한 집단을 실험대상에 포함했다. 자폐 진단을 받은 영유아뿐만 아니라 자폐 및 다른 발달지연 문제나 가족력이 없는 아동, 언어를 비롯해 전반적 발달지연을 보이는 아동, 자폐의 몇 가지 증상을 보이나 진단을 내릴 만큼 정도가 심하지 않은 아동의 눈 움직임도 함께 비교한 것이다. 또 종단적으로 차이가 나타나는지 추가 검증도 진행했다. 실험대상 중 90여 명의 아동에게 약 반년 후 다시 동일 영상을 시청하였고 컴퓨터와 연결된 눈 운동 추적기가 아동의 눈 움직임을 기록했다.

그 결과 자폐 영유아들이 동영상 속 인물의 눈을 응시한 총 시간은 다른 아동들과 크게 다르지 않았다. 똑같은 동영상에 자폐 아동들이 좋아한다고 알려진 기하학적 무늬를 추가하거나, 인물이 움직이는 모습을 보여주거나, 정지된 모습을 보여줘도 자폐 아동들이 동영상 속 인물의 눈을 응시한 총 시간은 여전히 다른 집단과 유사했다.

자폐 집단 내 개개인의 눈 응시 자료를 비교해 본 결과, 기존에 알려진 것처럼 눈을 응시하지 않은 자폐 아동도 있었지만 다른 아동들처럼 오랫동안 눈을 응시하는 자폐 아동도 있었다. 이러한 개인적인 차이는 다른 집단에서도 동일하게 발견됐으며, 그 정도도 크게 다르지 않았다. 또 나이가 들수록 자폐 영유아가 일반 영유아보다 타인의 눈을 응시하는 시간이 줄어든다는 최근 학설과 달리 자폐 영유아의 눈 응시 시간은 다른 영유아와 차이가 없었으며, 개인차 정도도 크게 다르지 않았다.

한편 자폐 영유아는 다른 영유아보다 동영상 속 인물의 얼굴(눈, 코, 입을 모두 포함한 얼굴 전체)을 덜 보는 경향이 나타났다. 특히, 기하학적 무늬 등 다른 물체들이 함께 제시될 때 얼굴 대신 다른 물체를 보는 경향이 더 강했다. 이런 결과는 자폐 영유아가 사회성이 떨어지는 이유가 눈 자체에 대한 흥미가 없어서라기보다는, 문맥에 맞게 중요한 정보로 주의 집중하는 능력이 일반인과 다르기 때문일 가능성을 지지한다. 예를 들어, 일반적인 아동은 타인의 감정을 볼 때 눈을 보고, 말하기를 배울 때는 입을 보며, 사람이 말할 때 옆에 다른 물체가 있어도 얼굴을 보는 등으로 문맥에 맞는 정보를 파악한다. 하지만 자폐 영유아에게는 이런 부분이 일반인과 다르다는 것이다.

3. 기대효과

이번 연구로 자페 스펙트럼 장애를 보이는 영유아의 특징에 대한 정보를 확보했다. 이는 자폐 스펙트럼 장애에 대한 이해를 높이고, 이 장애를 진단하는 소아과 의사나 지역사회 의료진, 치료 프로그램을 운영하는 발달/임상 전문가, 그리고 아동과 직접 대면하는 부모와 교사에게도 도움이 될 것으로 기대된다.

특히 이번 연구는 15~30명을 대상으로 했던 기존 연구와 달리 600여 명의 아동을 대상으로 실시돼, 놓치기 쉬웠던 개인 차이를 관찰할 수 있었다. 이는 자폐 조기 발견과 진단, 치료에 큰 장벽으로 알려진 개인차를 이해하는 데도 도움이 될 전망이다. 예를 들어, ‘타인의 눈을 보지 않을 것’이라는 잘 알려진 단일 증상에만 초점을 맞추다 보면 자칫 자폐 신호를 놓칠 우려가 있다. 이에 따라 전문가뿐만 아니라 아동과 직접 대면하는 부모와 교사도 자폐 스펙트럼 장애의 다양한 증상을 함께 고려해 자폐 초기의 신호를 파악해야 한다.

자폐 스펙트럼 장애의 조기 발견은 조기 치료로 이어질 수 있다. 아동의 뇌와 언어의 발달에 가장 중요한 시기인 0세부터 3세 사이에 전문가의 도움을 받은 자폐 아동은 다른 자폐 아동보다 사회성과 의사소통, 적응 능력 등이 더 크게 향상될 수 있다. 이런 점에서 이번 연구는 자폐 스펙트럼 장애를 조기에 발견해 적절하게 손 쓰는 데 유용하게 활용될 것이다.

[붙임] 그림 설명

그림1. 연구에 사용된 동영상의 예시(그림 상단)와 아동이 동영상 속 배우의 눈을 응시한 시간 비율(그림 하단 그래프): 각 그래프에서 동그라미는 아동 개개인의 눈 응시 시간 비율을 나타내며 그래프 X축의 ASD는 자폐 스펙트 럼장애, ASD-Feat은 자폐 증상 몇 가지를 보이나 진단을 받을 정도는 아닌 아동들, DD는 자폐는 아니나 언어나 전반적 발달장애가 있는 아동, TD는 자폐 및 발달장애가 없고 가족에도 자폐 증상을 보이는 사람이 없는 아동을 나타낸다. 각 그래프는 일반인의 편견과 달리 각 집단 내에서도 개인차가 크게 나타나며 자폐 집단 중에서도 눈 응시를 적게 하는 아동과 많이 하는 아동이 있음을 보여준다.

그림2. 각 부위별 효과 크기 비교: 흰색에 가까울수록 자폐 아동과 다른 집단이 차이가 크지 않음을 의미하며 보통 효과 크기지수 0-0.2 사이는 효과가 거의 없거나 작다고 해석된다. 짙은 발강에 가까울수록 자폐 아동이 다른 아동보다 더 오랫동안 특정 부위를 응시하는 것을 의미하며, 짙은 파랑에 가까울수록 자폐 아동이 덜 보는 것을 의미한다. 자폐 집단과 다른 집단의 눈응시 시간은 효과 크기가 매우 작게 나왔으며, 얼굴 응시, 혹 기하학적 무늬나 얼굴 이외의 부분을 보는 시간 등이 더 효과가 큰 것으로 나타났다.