전 세계적으로 한해 70만 명이 ‘슈퍼박테리아(항생제내성병원균)’로 사망한다. 항생제에 저항하는 ‘슈퍼박테리아’가 급증하고 있다. 해결책이 없다면 2050년경에는 매년 1,000만 명 이상이 사망할 것으로 영국 정부는 전망했다.
UNIST(총장 조무제) 로버트 미첼(Robert J. Mitchell) 교수(생명과학부) 연구팀이 항생제가 아닌 자연계에 존재하는 박테리아로 ‘슈퍼박테리아’를 제압하는 치료제 개발에 나섰다. 연구팀에는 UNIST 김철민, 남덕우 생명과학부 교수도 참여한다.
항생제는 병원균에 의한 감염증을 효과적으로 치료하는 약물이다. 하지만 항생제를 자주 사용하면 병원균이 항생제에 스스로 저항할 수 있는 힘을 길러 더 강력한 항생제를 사용해야 한다. 이 과정이 반복되면 어떤 항생제로도 치료되지 않는 ‘슈퍼박테리아’가 발생한다.
미첼 교수 공동 연구팀은 ‘델로비브리오 박테리오보루스(Bdellovibrio bacteriovorus)’라는 포식성 박테리아를 이용해 ‘슈퍼박테리아’를 제거할 계획이다. ‘델로비브리오 박테리오보루스’는 다른 병원균에 침입해 이를 파괴하는 포식성 박테리아로 ‘슈퍼박테리아’를 치료할 수 있는 새로운 방안으로 학계의 주목을 받고 있다.
연구팀은 포식성 박테리아가 체내에서 다양한 병원균을 제거할 수 있는지를 확인하고, 환자에게 미칠 수 있는 부작용과 기존 항생제와 마찬가지로 내성이 생기는지 여부를 중점 연구할 계획이다.
미첼 교수는 “중장기적으로 기존 항생제를 대신할 새로운 개념의 항생물질을 반드시 개발해야한다”며 “이번 연구를 통해 전 세계를 위협하는 ‘슈퍼박테리아’ 치료에 기여할 것”이라고 말했다.
공동 연구팀은 올해 美 국방성 산하 ‘방위고등연구계획국(Defense Advanced Research Projects Agency, 이하 DARPA)’의 ‘병원균 포식미생물 프로그램(The Pathogen Predators program)’에 선정되어 3년간 총 12억원을 지원받는다.
DARPA는 포식미생물과 병원균과의 관계를 분자 수준에서 이해하기 위해 ‘병원균 포식미생물 프로그램’을 운영 중이며, 전 세계에서 UNIST 연구팀을 포함해 총 3개 연구팀을 선정해 지원하고 있다.
