“바닷물로 전기 담는다!”… 해수전지 전용 연구센터 첫 삽

바닷물을 활용해 전기를 저장할 수 있는 ‘해수전지’ 연구를 위한 전용 연구센터가 생긴다. 차세대 신재생에너지 저장장치로 주목받는 해수전지의 상용화가 앞당겨질 전망이다.

UNIST는 13일(수) 오전 11시 교내 신축공사 현장에서 ‘해수자원화기술 연구센터 기공식’을 개최했다. 센터는 기공식을 시작으로 2020년 완공을 위한 본격적인 공사에 들어간다. 해수자원화기술 연구센터는 지상 5층, 지하 1층 연면적 5,443㎡ 규모로 건립된다. 건물과 설비 구축엔 국비, 울산시비와 자체출연금을 포함 총 사업비 175억 원이 투입된다.

내빈과 UNIST 구성원을 포함, 약 100명이 참가해 해수자원화기술 연구센터의 시작을 축하했다.

센터 건립은 UNIST의 대표적 연구브랜드인 해수전지와 이에 관련된 해수담수화, CO₂ 포집 및 해수(海水) 수소생산 연구를 함께 수행하기 위해 추진됐다. 해수전지기술 준양산이 가능한 생산설비와 시험설비를 구축하고, 이들 설비를 구동할 최적화된 연구 환경을 제공해 원천기술의 상업화를 앞당기는 것이다.

해수전지는 바닷물 속 소듐(나트륨) 이온만 투과시켜 전기를 저장하는 장치다. 무한한 자원인 바닷물을 이용해 전기를 충 ‧ 방전할 수 있기 때문에 친환경적이고 경제적이라는 특성을 갖는다. 특히 값비싼 리튬을 대체해 대용량 에너지저장시스템(ESS, Energy Storage System) 시장을 선도할 것으로 기대를 모은다.

김영식 센터장(UNIST 에너지 및 화학공학부 교수)가 경과보고 및 기술 설명을 진행했다.

김영식 에너지 및 화학공학부 교수(해수자원화기술 연구센터장)가 2014년 세계 최초로 개발에 성공한 이후 해수전지 상용화를 위한 연구는 꾸준히 진행돼왔다. 한국전력공사와 한국동서발전으로부터 기술고도화 연구를 위해 50억 원의 연구비를 지원받았으며, 한국해양과학기술원과 함께 해양환경에 적용하기 위한 공동연구를 펼치고 있다. 2018년 12월에는 한국동서발전 울산화력본부에 해수전지를 이용한 10kWh급 ESS 설비를 설치해 시범테스트 작업도 마쳤다.

정무영 총장이 기념사를 전했다.

정무영 총장은 “신재생에너지가 성장하면서 이를 안정적으로 보급하기 위한 ESS 구축에 대한 관심도 늘어나고 있다”며 “해수전지는 가격경쟁력은 물론 침수에도 안전하다는 특성을 가져 차세대 ESS 시장을 선도할 가능성이 충분하다”고 강조했다.

이어 “해수자원화기술 연구센터가 구축되면 ESS는 물론 해수전지를 적용한 해수담수화, CO₂ 포집 및 해수 수소생산 기술을 연구할 환경이 마련된다”며 “해수자원화 기술의 상용화를 이끌어 새로운 에너지 산업의 미래를 열어나갈 것”이라고 포부를 밝혔다.

송철호 울산시장은 해수자원화 기술을 통한 신산업 발전에 아낌없이 투자할 것을 약속했다.

송철호 울산시장은 “해수전지는 해양 생태계에 적합한 수중 로봇, 어망용 GPS부이, 해수 담수화 사업 등 전 산업분야에 널리 확대될 가능성이 높다”며 “해수자원화기술 연구센터가 주도해 고가의 리튬이온 전지를 대체할 대용량 이차전지 개발에 힘써준다면 울산의 새로운 신성장 동력산업으로 성장할 수 있도록 행정적 ‧ 재정적 지원을 아끼지 않겠다”고 말했다.

한편 이날 기공식은 경과보고, 기념사 및 축사, 시삽 등으로 구성됐다. 행사엔 송철호 울산광역시장, 황세영 울산시의회 의장, 박일준 한국동서발전 사장, 김웅서 한국해양과학기술원 원장, 고상환 울산항만공사 사장, 전영도 울산상공회의소 회장, 신춘범 울산KBS 국장, 조홍래 울산산학융합원 원장, 최유경 한국산업인력공단 감사 등 내빈과 UNIST 관계자를 비롯해 100여 명이 참석해 자리를 빛냈다.