‘함께 성장한 10년 성과’ … UNIST 토종박사 2호 교수 탄생

“UNIST와 함께 성장하며 ‘새로운 도전’에 계속해서 나섰던 게 여기까지 올 수 있었던 원동력인 것 같습니다”

UNIST 화학공학과 출신의 사영진 박사(지도교수 주상훈)가 광운대학교 화학과 교수로 임용됐다. 지난 2009년 UNIST 1기 입학생으로 과학자의 꿈에 첫 발을 내딛었던 사영진 박사는 꼭 10년만인 2019년, 교수로서의 시작점에 섰다.

사 박사는 UNIST에서 학사와 박사학위를 모두 취득했다. 모든 학위를 UNIST에서 취득한 토종박사가 교수에 임용되는 건 지난해 백수정 박사에 이어 두 번째. UNIST 1기 입학생들의 사회 진출이 많아지는 가운데서도 눈에 띄는 경우다.

UNIST에 입학한 지 10년이 되는 올해, 사영진 박사는 교수로서의 시작점에 섰다. | 사진: 김경채

사 박사는 “아직 경력이 길지 않아서 좋은 경험 쌓는다는 마음가짐으로 임용 과정에 임했다”면서 “처음에 임용 소식을 듣고 많이 기쁘면서도 여러 걱정거리가 먼저 떠올랐다”고 소감을 밝혔다.

사영진 박사는 오는 9월 2일부터 바로 출근길에 오른다. 새로 부임하게 된 만큼 연구실 세팅 등 본인만의 연구를 위해 준비할 것이 산더미다. 여기에 개강과 함께 맡아야 하는 강의도 있다. 지금까지는 연구에만 신경 썼다면 이제 교수로서 맡아야 할 책임과 과제가 많아졌다.

“연구원으로 지내던 시절보다 신경 쓸 것이 많아졌지만 걱정보다는 기대가 큽니다. 학교에서 튜터, 멘토로 후배들을 만나면서, 학생들과 자유롭게 소통하는 교육자가 되고 싶다는 꿈을 키워왔어요. 이제 그 꿈을 실제로 펼쳐볼 수 있는 기회를 얻게 돼서 기쁩니다.”

사영진 박사는 새로운 도전 앞에 담담한 모습이었다. | 사진: 김경채

사 박사가 어려워 보이는 도전에도 웃으며 맞설 수 있는 것은 신생대학 UNIST와 함께 시작하고 성장해 온 시간의 영향이 크다. 2009년 1기로 입학한 사영진 박사는 학부 2학년 물리화학 수업을 인연으로 주상훈 교수 연구실에서 인턴십을 시작했다.

사영진 박사는 주상훈 교수와 함께하며 많은 것을 배우고 빠르게 성장할 수 있었다. 고성능 전기화학 촉매를 이용해 효율적으로 수소를 생산하고 활용하는 등의 에너지 전환 연구를 주로 수행했으며 뛰어난 성과를 거둬왔다.

“주상훈 교수님이 연구실을 꾸리고 운영하는 초기단계부터 성장과정을 함께했던 것이 많은 도움이 됐습니다. 실제 이번 임용 면접에서도 관련 질문을 받았는데, 제 경험들이 신임교원으로서 새로운 연구를 이끌어나가는데 유리할 거라고 자신감을 보였던 것이 긍정적인 평가를 받은 것 같습니다”

2018년 박사 학위를 취득한 사영진 박사는 졸업식에서 ‘연구우수박사생(UNIST Best Research Award)’으로 선정됐으며, 이듬해 1월에는 ‘제8회 에쓰-오일 우수학위 논문상’에서 화학 부문 대상을 받으며 차세대 에너지 과학자로서의 가능성을 인정받았다.

사영진 박사는 2018년 학위수여식에서 우수연구박사생으로 선정됐다. | 사진: 김경채

사영진 박사는 2018년 학위수여식에서 연구우수박사생으로 선정됐다. | 사진: 김경채

졸업 후 한국과학기술연구원(KIST)에서 박사 후 연구원으로 근무한지 1년이 채 안 돼 교수로 임용된 사영진 박사. 그는 앞으로도 전기화학 분야 연구를 통한 새로운 물질과 소재 연구에 힘쓸 계획이다. 특히 산업에 유용하게 쓰일 수 있는 화학물질을 쉽고 경제적으로 생산할 수 있도록 만드는 것이 목표다.

사영진 박사는 “최근에는 특히 이산화탄소의 전환을 통해 유용한 물질을 만드는데 관심이 많다”며 “온실가스 문제를 해결하면서 동시에 산업에 도움을 줄 수 있는 원료를 생산할 수 있는 실용적인 연구개발에 나설 계획”이라고 포부를 밝혔다.

“10년 전 입학하던 시절을 생각해보면 학교도 저도 이제 막 시작하는 햇병아리였어요. 처음 학회에 참가했을 때는 학교 소개에 많은 시간이 걸렸지만, 졸업 즈음엔 ‘연구 잘 하는 대학’에서 왔다고 바로 알아보는 사람이 많아졌어요. 학교가 이렇게 성장하는 동안 저도 어엿한 독립 연구자로 성장할 수 있었다고 생각하면 감회가 새롭습니다. 늘 옆에서 이끌어주시고 성장할 수 있도록 도와주신 주상훈 교수님께 다시 한 번 감사하다는 인사를 드리고 싶습니다.”